Одержимость полетом родилась в голове человека еще в ту пору, как первые люди подняли взгляды в небо и увидели птиц. Но проблема в том, что птицы в 72 раза сильнее людей по отношению к своему весу, так что махать руками или самодельными крыльями было бесполезно. Пришлось что-то изобретать.

На каждую эпоху пришлось примерно поровну мечтателей, пытавшихся взмыть в небеса на самодельных крылатых механизмах, и скептиков, считавших, что это заведомо безнадежно. И последние вели с разгромным счетом, пока люди наконец не победили гравитацию в конце XIX века. Но победили они пока что силой упорства. Говоря совсем начистоту, кому-то повезло собрать самолет, который наконец поднял человека в воздух и не развалился при посадке. Парадокс заключался в том, что даже люди, уже совершившие полеты, не могли объяснить, как они это делают.

Так продолжалось, пока за дело не взялся знаменитый русский ученый, в то время уже прославленный теоретик гидродинамики – Николай Жуковский. Успешно разрешив ряд ключевых всесоюзных проблем водоснабжения, он переключился на потоки воздуха и тут же добился результатов.

Еще в 1890 году Жуковский разобрался в принципах полетов птиц, во время парения, и предложил научному сообществу Российской империи расчеты подъемной силы, которые в равной степени можно было применить к любым летающим объектам.

В 1905-м Жуковский установил, что под крылом и корпусом аппарата, летящего в горизонтальном направлении, образуется «подушка» более плотного воздуха, на который он и опирается. Притом чем выше скорость летящего объекта, тем выше эта подъемная сила и тем проще удерживать объект от падения.

Это был главенствующий принцип полета для любого аппарата, который используют с тех пор конструкторы самолетов всего мира. Но Жуковский не сидел сложа руки. Следом он разработал свою знаменитую теорию гребного винта, которая лежит в основе всех пропеллеров, в том числе и вертолетных винтов. Словом, нет пока на свете авиатехники, которая не была бы обязана Николаю Жуковскому своим существованием и способностью подниматься в воздух.

Но наш ученый не работал один. Прекрасно понимая комплексность и масштабность своей задачи – создание теоретической авиации, – Жуковский основал и возглавил первый в мире аэродинамический институт, который функционирует по сей день и до сих пор носит его имя. Там он быстро собрал коллектив одаренных, горящих мечтой о покорении неба студентов и приступил с ними к практической работе. Вместе они построили аэродинамическую трубу для испытания макетов всевозможных летательных аппаратов, которые выходили из их лабораторий. Ученики отца русской (да и мировой) авиации изобрели первый в мире вертолет, спроектировали десятки самолетов, а затем, чуть позже, космические ракеты и корабли. Но главное, что все они, поколение за поколением, учили человечество отрываться от земли и взлетать!