Двухцилиндровая паровая машина непрерывного действия Ивана Ползунова – уникальное открытие XVIII века в масштабах не только России, но и всего мира.

На протяжении столетий русские ученые, инженеры и просто талантливые самоучки делали открытия и изобретали вещи, сильно опережавшие свое время. Однако не всегда их фамилии становились широко известными, а порой эти люди просто не доживали до успеха своего изобретения, тем самым лишаясь возможности довести его до совершенства и оказаться в лучах славы. Такая судьба постигла и изобретателя Ивана Ползунова.

Иван Ползунов пытался найти природную силу, которая могла бы на заводах стать достойной заменой рабочим или лошадям.  На многих российских заводах в качестве источника энергии для работы использовалось водяное колесо. Чем его можно заменить, чтобы исключить «речную привязанность» заводов и удешевить производство? Этим вопросом занимался Иван Ползунов. Он понимал, что с помощью огня можно заставить воду двигаться по трубам с огромной силой. И в результате пришел к выводу, что решением может стать огнедействующая машина.

Сказать, что подобная идея была очень смелой, – ничего не сказать. Дело в том, что паровая энергетика тогда делала лишь первые робкие шаги. За границей уже использовались пароатмосферные машины типа Ньюкомена, однако они предназначались только для подъема воды. Их отличительной особенностью было то, что работали они рывками, поскольку чередовали рабочие и холостые ходы. В России тогда не было даже подобных технологий.

Заводской огнедействующей машины для привода различных механических агрегатов, о которой мечтал Ползунов, не было нигде в мире. В отличие от работавших рывками машин типа Ньюкомена, изобретение Ползунова функционировало практически непрерывно, ее мощность была примерно 2,63 лошадиной силы.

Проект первой паровой машины был отправлен Екатерине II. Но изобретения Ползунова не поняли в Петербурге. Глубоко в проект, судя по всему, вникать никто не стал. О вероятном применении огнедействующих машин на российских заводах, как предлагал Ползунов, речи не шло.

Тем временем изобретатель составил второй проект. На этот раз это была большая производственная установка – паровой двигатель невиданной для его времени мощности – 32 лошадиные силы. Установка, предназначенная для привода воздушных насосов для сталеплавильных печей, впервые позволила полностью отказаться от водяных колес.

Паровая машина Ползунова – это сооружение циклопических размеров высотой с трехэтажный дом. О размере ее можно судить хотя бы по тому, что отдельные части весили более 2,5 тонны. Главной же особенностью стало наличие двух поршней, благодаря которым обеспечивалась непрерывность процесса работы.

Через полтора года после старта работ паровая машина была готова. Ее опробовали, но полноценно испытать по ряду причин сразу не смогли. Самому Ползунову было не суждено увидеть в действии свое детище. В мае 1766 года 38-летний Ползунов скоропостижно скончался.

Машина была запущена уже без ее изобретателя. Она непрерывно работала на протяжении 43 суток, обеспечивая плавку металла в рудоплавильных печах. Период функционирования машины оказался крайне успешным – удалось не только отбить 7200 рублей, потраченных на строительство, но и получить серьезную по тем временам прибыль в 12 тысяч рублей. 

Огнедействующая машина Ползунова на самом деле представляла собой первый в мире двухцилиндровый двигатель. Это был огромный шаг вперед, и имя Ивана Ползунова навсегда останется в летописи мировой теплотехники. Его паровая машина стала символом русской технической мысли и таланта, которых рождает Россия.