Современный мир таит множество угроз как для жизни отдельного человека, так и для всего человечества в целом. Некоторые из них явно видны, другие же сокрыты от глаз. Среди последних – целое царство биологического мира под названием «вирусы». Однако в отличие от диких хищников или, скажем, ядовитых растений и грибов, с которыми люди знакомы уже многие века, о вирусах стало известно сравнительно недавно.

В 1892 году русский ботаник и микробиолог Дмитрий Ивановский, изучавший по государственному поручению загадочную «мозаичную болезнь», поражающую листья табачной культуры, выяснил, что сок зараженных растений остается заразным даже после прохождения через керамический фильтр, который успешно отсеивал любые бактерии. При этом нагревание до 80 ºС обеззараживало субстанцию. А значит, дело было не в ядовитых веществах, попадавших в сок табака, а в живых микроорганизмах, пока еще неизвестных науке.

 Ивановский был единственным микробиологом среди всех своих коллег, который смог прийти к верному выводу: бактерий мозаичной болезни табака не существует! Он попросту рассмотрел отфильтрованный сок в обычный световой микроскоп и не обнаружил в нем никаких микроорганизмов. Наш соотечественник сделал предположение, что заболевание вызвано «ультрамикробом» – слишком малым по размеру, чтобы рассмотреть его в микроскоп или отфильтровать.

Многие заграничные эксперты пытались оспаривать теорию Ивановского, но своих жизнеспособных альтернативных версий предложить так и не смогли. И лишь в 1898-м голландец Мартин Бейнрик, который, к слову, ничего не знал о работах Ивановского, повторил его опыты и сделал аналогичное предположение, назвав новую форму вредоносной жизни «фильтрующийся яд», или, по-латыни, virus. Уже при подготовке статьи на данную тему Бейнрик отыскал труды Ивановского и осознал, что первооткрывателем вирусов был не он, а русский ученый, и произошло это еще пять лет назад. Теорию приняли, но долгое время она оставалась умозрительной.

Когда вирус удалось увидеть глазом человека с помощью электронного микроскопа, все встало на свои места. Примерно в то же время доктор из США по имени Уэнделл Стэнли сумел выделить в кристаллическом виде тот самый вирус табачной мозаики, за что в 1946-м был удостоен Нобелевской премии по химии. Профессор Стэнли, произнося речь на вручении заветной награды, во всеуслышание признал, что открытие вирусов принадлежит его русскому коллеге.

Мир, в котором мы живем сегодня, знает о сотнях тысяч различных вирусных культур. Благодаря развитию вирусологии в наши дни человечеству удалось избежать тотального вымирания от пандемий и скатывания в пещерный век (или тотальную изоляцию) на фоне менее значительных эпидемий сотни раз. Наша жизнь не смогла бы существовать в том виде, в котором мы привыкли ее видеть, если бы на страже нашего здоровья не стояли защитники от самых опасных невидимых хищников этой планеты – вирусологи, первым из которых был русский микробиолог Дмитрий Ивановский.